Le chien (Canis lupus familiaris) est un mammifère domestique de la famille des canidés, proche du loup. Le chien n'est plus, pour le moment, considéré comme une espèce à part entière mais comme une sous-espèce de Canis lupus. Chien et loup sont ainsi de même espèce. Les anciennes appellations scientifiques du chien, Canis canis ou encore Canis familiaris, ne sont donc plus d'actualité.
C'est aussi une appellation pour plusieurs autres espèces de canidés de type Atelocynus et Speothos, voire de rongeurs du genre Cynomys (chien de prairie).
La femelle du chien s'appelle la chienne et un jeune chien est appelé un chiot. Le chien glapit, jappe ou aboie.
Il existe de nombreuses races de chiens. Environ les trois quarts de celles reconnues sont très anciennes et issues de la sélection naturelle sur la morphologie, combinée à une sélection artificielle sur le comportement (exemples : Husky sibérien, Berger de Brie). Les dernier quart est issu d'une sélection artificielle récente (exemples : Berger allemand, Golden Retriever) ; ces dernières sont souvent les plus populaires car modelées à la convenance de l'homme.
Races et morphologies
L'étude des chiens et des races de chiens est appelée cynologie.
La Fédération Cynologique Internationale reconnaît 335 races. C'est elle qui définit les "standards", c'est-à-dire l'ensemble des caractéristiques définissant une race.
Un Parson Russell Terrier
Un Parson Russell Terrier
On distingue plusieurs catégories de chiens, selon leur morphologie générale :
* Les molossoïdes sont des chiens au museau court et à la tête plutôt ronde ; molosses, chiens de type montagne.
* Les lupoïdes ont une tête "triangulaire" et des oreilles droites en général ; chiens de berger, terriers, chiens de type spitz et primitif.
* Les braccoïdes possèdent un museau long carré et des oreilles tombantes ; chiens de chasse sauf terriers, lévriers et primitifs.
* Les graioïdes ont un corps "fin" et une tête longue ; lévriers.
Ces catégories sont elles-mêmes divisées en dix groupes basés sur la morphologie et l'utilisation des chiens.
Caractéristiques physiques
Le squelette du chien compte environ 300 os, le nombre étant variable d'une race à l'autre.
Malgré sa domestication et la dépendance à l'homme qui en découle, le chien a gardé sa musculature athlétique qui en fait un animal sportif et actif. Il possède un thorax large et descendu, et des pattes qui ne reposent au sol que par leur troisième phalange. Les membres antérieurs comportent 4 doigts, les postérieurs généralement 5, le pouce pouvant manquer chez certaines races (s'il existe, il ne touche pas le sol). Les doigts se terminent par des griffes et sont soutenus par des coussinets plantaires. Le chien est donc un digitigrade.
La tête du chien comporte une mâchoire puissante. La denture définitive, constituée de 42 dents, est en place vers 6 mois.
Chez le chien, taille et poids sont très variables d'une race à l'autre : dans les extrêmes, le poids du chihuahua peut être de 900 g et celui du Mastiff peut atteindre 140 kg.
L'espérance de vie de cet animal est en moyenne de 11 ans, mais peut aller de 8 à 20 ans.
Son sens de l'orientation est beaucoup plus précis que celui de l'homme. De même, son sens de l'équilibre serait légèrement plus aiguisé.
Sens
Le cerveau du chien est d'assez petite taille, puisqu'il ne pèse, en moyenne, que 15 % de celui d'un humain. En revanche il possède des sens très développés.
* Le sens de l'odorat, 35 fois plus développé chez le chien que chez l'homme. Sa membrane olfactive mesure 130 cm² (contre 3 cm² chez l'homme).
* L'ouïe est aussi un sens très précis: le chien est capable d'entendre des sons inaudibles pour l'homme (ultrasons). De plus, les oreilles du chien peuvent s'orienter vers une source sonore en pivotant grâce à de nombreux muscles. Enfin, il peut dissocier des sons et donc n'entendre que les "sons intéressants".
* La vision du chien est meilleure de nuit, car, même s'il distingue mal les couleurs (rouge et vert entre autres) et les détails, il possède une surface réfléchissante derrière la rétine (le Tapetum Lucidum), qui renvoie la lumière et donne un effet d'yeux brillants dans l'obscurité. Le champ de vision du chien est d'environ 250 degrés.
* Le toucher est en revanche peu perfectionné chez le chien. Ce dernier fera la différence entre une caresse et une correction, la chaleur et le froid, mais de façon limitée.
* De même, le goût est peu développé puisque son rôle, relativement limité, est comblé par un odorat fin.
Soins et santé
Jeux et sorties
La santé d'un chien dépend en grande partie de son hygiène de vie. Les chiens, en particulier les plus grands et les plus musclés (Terre-Neuve, Boxer...) et les plus vifs (Berger des Pyrénées, terriers...) ont besoin d'espace et de jeu.
À défaut d'un jardin où l'animal pourrait rester autant de temps qu'il le souhaite, il est recommandé de sortir son chien au moins quatre fois par jour (une fois toutes les six heures environ, c'est-à-dire deux fois moins qu'un humain allant aux toilettes) pendant une vingtaine de minutes environ, pour lui permettre de dépenser son trop plein d'énergie, mais aussi et surtout pour éviter les infections urinaires, dues généralement à une trop longue stagnation de l'urine dans la vessie. Si l'animal ne peut être détaché parce qu'il s'enfuit, ayez une longue laisse.
Cette moyenne de quatre sorties par jour doit être augmentée en cas de risque agravé d'infection urinaire. C'est le cas notamment pour certaines races de chiens, comme les bergers allemands (susceptibles de nombreux problèmes rénaux) ou lorsque que vous donnez à votre chien des aliments non-recommandés (voir alimentation).
Enfin, ayez à l'esprit, si vous laissez seul votre chien toute la journée, que le meilleur compagnon du chien reste, à défaut de l'homme, un autre chien. Attention, cependant, de n'amener un autre chien sur le territoire du vôtre qu'en ayant auparavant vérifié les réactions de votre chien à ce nouvel animal (double promenade...).
Éducation
L'éducation fait aussi partie de la santé de l'animal domestique : une hiérarchie doit être établie dès que possible et la socialisation permet d'intégrer le chien au sein d'une famille avec enfants et/ou autres animaux domestiques.
De plus, bien que certaines races de chiens soient plus "calmes" que d'autres, le comportement d'un chien dépend toujours de l'éducation et de l'attention qu'il aura reçue.
Il faut tout de même rester conscient qu'un animal reste un animal, avec sa part d'instinct et de prédateur.
Le chien a droit à la santé et à la protection, comme tout animal domestique, ce qui implique que son maître ait des devoirs envers lui.
En France, les mauvais traitements envers les animaux sont pénalisés, ainsi que leur trafic, par des peines d'amende.
Maladies et vaccinations
Les chiens de compagnie sont surveillés et référencés, afin d'assurer leur santé et leur protection.
Tatouages, puce électronique (obligatoire dès 2010), vermifugations et vaccinations font partie du suivi médical des animaux, qui possèdent papiers et carnet de santé mis à jour lors des visites chez le vétérinaire.
Ces "formalités", importantes pour la santé du chien, le sont aussi lorsqu'il s'agit de le faire voyager. Les obligations varient d'un pays à l'autre, mais la rage reste en général une maladie grave pour laquelle le vaccin est requis.
Les vermifuges délivrés par les vétérinaires visent à éliminer les parasites internes (vers) dont les chiens pourraient être porteurs et victimes.
Un chien en bonne santé possède une truffe humide, des yeux, des oreilles, et un arrière-train propres. L'haleine ne doit pas être nauséabonde et le poil doit être propre et soyeux. La température "normale" du chien oscille entre 38° et 39° C, en fonction de la race et de l'activité.
Son rythme cardiaque est d'environ 90 à 120 pulsations par minute, pour environ 20 mouvements respiratoires dans ce temps.
Les principales maladies infectieuses chez le chien sont la maladie du Carré, la maladie de Rubarth, la leptospirose, et la parvovirose.
Ses maladies peuvent faire l'objet de vaccinations, et nécessitent une prise en charge par un vétérinaire.
Le chien peut aussi souffrir d'affections telles que des problèmes digestifs, cardiaques ou urinaires.
Le chien malade ne pouvant pas clairement s'exprimer, c'est au propriétaire de prêter attention aux éventuels symptômes, manifestations et comportements inhabituels de son compagnon.
Si l'animal perd l'appétit et l'envie de jouer, il y a déjà matière à surveiller de près. Lorsque apparaissent des symptômes clairs tels que fièvre, vomissements, inflammations ou chutes de poils, le chien doit être présenté à un vétérinaire, qui saura conseiller le maître et soigner le chien.
Parasites
Le brossage, en particulier pour les chiens à poils longs, permet d'éliminer les poils morts. Il permet aussi de repérer la présence éventuelle de parasites externes, tels que les tiques ou les puces.
Ces derniers, responsables de démangeaisons intempestives, peuvent entraîner allergies, chutes de poils, et irritations de la peau du chien. Ils doivent donc être retirés selon les conseils d'un vétérinaire.
En cas de nécessité, un shampooing adapté peut être utilisé pour laver l'animal. Les yeux et les oreilles doivent aussi être nettoyés et les pattes, vérifiées au retour des promenades ou en cas de boitements, afin d'éviter qu'un corps étranger (épine, clou...) ne cause des lésions entre les coussinets. Il faut aussi penser à vermifuger les chiens, car ceux-ci peuvent avoir des vers intestinaux. La prise de cachets ou autres permet d'éviter et de supprimer ces vers. Avant de partir en vacances ou si vous habitez dans des endroits susceptibles d'avoir plusieurs insectes et où votre chien peut attraper des tiques, des puces et autres, il faut lui appliquer le traitement adéquat. Les deux traitements doivent de préférence être prescrits par le vétérinaire.
Alimentation
Comme pour tout animal domestique, il faut veiller à mettre de l'eau à disposition, jour et nuit, et en quantité suffisante.
Le chien est un carnivore à tendance omnivore ; cependant il est parfois considéré comme étant réellement omnivore, son alimentation étant très proche de celle des humains. La moitié au moins de son alimentation devrait être constituée de viandes.
Les aliments du commerce font l'objet de contrôles et sont donc adaptés aux différentes races. Toutefois, il est possible de composer soi-même un repas équilibré et adapté aux besoins d'un animal. Pour cela, il est judicieux de demander conseil à un vétérinaire.
Les céréales et légumes sont pratiques car ils ont des fibres et permettent aux chiens de mieux digérer. Même si le chien peut se permettre de manger plusieurs catégories d'aliments (viandes, poissons, légumes...), certains se révèlent être de véritables dangers pour lui.
Les propriétaires sont souvent tentés de donner des os à leur compagnon : il faut savoir que certains d'entre eux sont pointus ou friables (os de poulet par exemple), et peuvent causer des lésions lors de l'ingestion.
Il est en revanche possible d'offrir à un chien un bel os (rotule de b½uf) sur lequel il pourra nettoyer ses dents.
Aussi, des friandises peuvent être offertes en récompense à cet animal plutôt gourmand. Attention toutefois à l'embonpoint, courant chez certaines races (labradors...).
Le chocolat contient de la théobromine, substance mal tolérée par les chiens : des doses conséquentes (2 grammes suffisent pour les plus petits), peuvent leur être mortelles.
Reproduction
Chienne avec chiots
Chienne avec chiots
La chienne, qui n'accepte le mâle que pendant sa période d'ovulation, est en chaleur deux fois par an.
La gestation dure environ deux mois (neuf semaines). L'alimentation sera modifiée le deuxième mois, sur les conseils d'un spécialiste.
Quelques jours avant la mise bas, qui dure en moyenne 10 heures, la femelle prépare un endroit et s'agite.
Le vétérinaire doit être prévenu, afin d'être disponible en cas de complications.
Lors de la mise bas, la chienne s'occupe des chiots au fur et à mesure de leur arrivée, coupant le cordon ombilical et mangeant le placenta : ceci est normal et nécessaire à la lactation.
Les portées peuvent être nombreuses (suivant la race), allant de 2 à 12 chiots.
Le propriétaire est responsable de chacun des chiots nés : il a le devoir de s'en occuper ou de leur trouver un foyer.
Il est souvent difficile de placer chacun des nouveau-nés, c'est pourquoi la stérilisation est recommandée.
Rôle et place du chien dans la société
Chiens d'utilité
En dehors du cadre familial, où il aime à se dépenser, partager les jeux et les joies tout en protégeant son foyer en montant la garde, on trouve le chien dans diverses activités aux côtés de l'homme.
Les chiens sont utilisés à de nombreuses tâches, qui font appel à différentes qualités, selon les besoins :
* Depuis longtemps, les "chiens de bergers" surveillent les troupeaux en montagne.
* Les chiens de races reconnues pour leur résistance et leur endurance peuvent être utilisés comme chien d'attelage, de sauvetage et d'assistance.
* Ceux dont les capacités d'attention, d'obéissance et de flair sont appréciées aident les chasseurs (chien de chasse), les chercheurs de truffes (chien truffier), ou encore les forces de police dans la lutte anti-drogue (chien policier et chien de détection).
* Le chien de garde doit être à la fois agressif et obéissant.
* Certains chiens sont dressés afin d'aider les personnes handicapées, et notamment les personnes non-voyantes (chien guide d'aveugle).
* Ceux enfin suffisamment curieux, joueurs, complices avec leur maître, peuvent être chien de cirque, chien acteur de cinéma, chien de sport ou de loisirs.
Dans certaines civilisations, on mange de la viande de chien. Le chow-chow et les chiens nus américains (Chien nu mexicain et Chien nu du Pérou), en particulier, sont des races sélectionnées spécifiquement comme source de viande.
Aussi, certains pays comme la Chine sont le théâtre d'un trafic de chiens, détenus et utilisés dans des circonstances qualifiées d'inhumaines par les associations de défense des animaux, qui s'insurgent contre leurs pratiques.
Alimentation humaine
Le chien est utilisé dans l'alimentation sur pratiquement toute la planète. Il est cependant culturellement mal vu de consommer du chien en Europe et aux États-Unis depuis quelques décénies. Certains États des États-Unis vont même jusqu'a interdire sa vente dans un but de consommation alimentaire, notamment en Californie où la population chinoise mangeant traditionnellement de la viande canine y est importante.
En Europe
On trouvait en France quelques boucheries canines jusqu'à la première moitié du XIXe siècle [1], sa viande est également consommée dans la France d'Outre-mer, notament à Tahiti pour la fête nationale française. [2]
Les Gaulois mangeaient du chien, comme l'ont démontré les excavations de tombes.
De nombreux écrits du XVIIIe siècle (Victor Hugo, Gustave Flaubert...) décrivent des repas comportant du chien.
Si en France, rien n'interdit la consommation de la viande canine, la Direction générale de la concurrence, consommation et répression des fraudes peut cependant faire fermer un établissement qui vendrait de la viande canine comme une autre viande.
En Allemagne, la dernière boucherie canine a fermé dans les années 40.
En Asie
Mangé traditionnellement en Chine (République populaire de Chine et République de Chine), Corée, Vietnam, Cambodge, Philippines, Laos, Thaïlande, ou Myanmar, cette viande y est considérée comme un élément important de l'alimentation car elle est riche en protéines.
Certains types de chiens, consommés en fondue en Chine, sont considérés comme bons pour les reins, mais sont plutôt consommés par les hommes. Ils ont des vertus excitantes proches du café.
En Afrique
Il n'y a pas de tabou sur la viande canine et il est possible d'en consommer dans certains pays.
En Amérique
Le chien est consommé traditionnellement au Mexique.
Aux États-Unis d'Amérique, si la viande de cheval y est interdite à la consommation alimentaire, la viande de chien ne l'est pas. Cependant, il est interdit d'en manger dans certains États, comme en Californie (pourtant ancien État mexicain), et plus généralement des animaux « domestiqués », principalement à cause de la grande consommation de la population chinoise qui y est importante.
Services
La société s'adapte à la présence des chiens au sein des familles et de villes. Ainsi, de nombreuses structures spécialisées ont vu le jour afin de répondre aux besoins des compagnons et de leurs maîtres.
* Dressage et éducation : Des centres d'éducation permettent aux propriétaires d'obtenir des conseils auprès de spécialistes. Ces centres proposent en général des "cours" dans lesquels les chiens apprennent les ordres de base.
* Soins : Les cabinets vétérinaires permettent un suivi médical des animaux. De plus, comme il existe des médecins de garde, il existe des vétérinaires de garde pour faire face aux urgences.
* Toilettage : En plus des boutiques spécialisées dans le soin pour les "concours de beauté canins", certaines animaleries offrent un service de lavage et mise en beauté des animaux de compagnie.
* Transport : Les réseaux ferroviaires et aériens proposent aussi des solutions pour que les animaux puissent suivre leurs maîtres lors de voyages ou déménagements.
* Garderie : Outre les établissements spécialisés, le "dog-sitting", qui consiste en un placement en "famille d'accueil" pendant les déplacements des propriétaires, permet d'éviter de nombreux abandons à la veille des vacances.
* Refuges : Trop souvent surchargés, ils sont les derniers refuges des animaux abandonnés, perdus, victimes de maltraitance, ou simplement dans l'attente d'un nouveau maître.
Problème des déjections canines en ville
Les problèmes liés aux déjections canines sont importants dans les villes.
Pour ceux qui auraient l'infortune de marcher dedans, non seulement elles sont nauséabondes (même si la coutume dit que marcher du pied gauche dans une crotte de chien porte bonheur), mais elles peuvent également provoquer des accidents. Il peut arriver que des personnes âgées soient grièvement blessées ou décèdent en glissant dessus.réf. nécessaire
Des moto-crottes ont été créées dans les années 1990 à Paris pour ramasser les déjections canines, en plus d'espaces dédiés aux déjections canines.
De nombreuses campagnes de communication tentent d'avertir les propriétaires des problèmes provoqués par leurs chiens. On trouve dans le commerce des sacs pour ramasser les déjections et des lois ont été mises en place, punissant d'amendes des propriétaires laissant leur chien faire leurs besoins.
Nom des chiens
En France, une règle impose que tous les chiens portant un pedigree qui naissent une même année portent des noms commençant par la même lettre. Cette règle a été instaurée pour mettre de l'ordre dans le "Livre des origines français" ou LOF, registre d'état civil canin depuis 1885.
Durant longtemps, les propriétaires n'étaient pas contraints de déclarer rapidement leur animal et certains le faisaient même plusieurs années après la naissance. De ce fait, le fichier national était vite devenu un véritable casse-tête lors des consultations puisque les chiens n'étaient pas inscrits dans l'ordre chronologique de la date de leur naissance.
En 1926, la Société centrale canine, chargée de tenir à jour le registre "LOF", met en place un premier système de lettrage pour simplifier la consultation. Tous les chiens nés une même année doivent porter dorénavant un nom dont la première lettre est celle choisie pour l'année en cours : « A » en 1928, « B » en 1929, etc. Cependant de 1948 à 1952, de nombreux propriétaires se sont insurgés contre ce système qui leur imposait les lettres « W », « X », « Y » ou « Z », car elles offraient trop peu de possibilités de noms, ce qui eut pour conséquence qu'en 1952 un chien sur quatre portait le nom de « Zorro ».
Finalement, en 1973, la Société centrale canine supprima définitivement les lettres jugées difficiles « K », « Q », « W », « X », « Y » ou « Z », réduisant à vingt l'alphabet des noms canins.
Chiens réels célèbres
* Baltique
* Laïka (première chienne dans l'espace)
* Greyfriars Bobby
